Calais - Eglise Notre Dame

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A l'abri de ces nouveaux remparts, le ville se développe très vite sous l'impulsion des comtes de Boulogne. En 1300 on estime à plus de 10 000 le nombre de ses habitants. En 1214, Adrien de Wissant fit construire une église dédiée à Notre-Dame et érigée en paroisse  en 1224. Cette église devint le transept nord de l'édifice actuel dès lors que furent entrepris les premiers travaux d'agrandissement à la fin de XVlllè siècle. Après  la prise de Calais en 1347, Edouard lll rattacha Notre-Dame à l'archevêché de Canterbury. La ville ayant été vidée de ses habitants, les anglais firent appel à des ouvriers flamands, alors alliés, pour construire les parties hautes de la nef, le choeur et le clocher. Les carrières de pierre étant inaccesibles, toute l'église fut montée en briques de sable. Les chapiteaux à motif de choux frisés, les bandes d'arcatures ogivales des murs extérieurs et les tourelles en encorbellement sont la signature des maçons flamands.

Cependant le clocher à la croisée du transept, le chevet plat, les voûtes lambrissées et surtout les arcs en forme d'anses de panier, du style Tudor, des fenêtres hautes de la nef, donnent à Notre-Dame l'allure d'une cathédrale anglaise.

Après la reconquête de Calais en 1958, Notre-Dame devint l'église la plus importante de la ville avec la disparition de l'église Saint-Nicolas démolie pour construire la citadelle.

Au XVlllè siècle, une chapelle axiale vint prolonger l'édifice; la longueur de Notre-Dame était désormais de 88 m et ses murs pouvaient accueillir plus de 6 000 fidèles. Pendant la Révolution, Notre-Dame fur tyransformée en temple de la raison puis en entrepôt, pour être rendue au culte en 1802. A partir de 1863, l'archiprêtre de Lencquesaing, doyen de Calais, engagea d'important travaux de décoration dans le style néogothique: un réseau d'ogives en plâtre recouvrit les anciennes voûtes de bois et l'on reconstruisit le portail principal.

En 1911 eut lieu une grande messe émouvante en hommage aux victimes de la catastrophe du sous-main Le Pluviose et en 1921, en toute intimité, se marièrent dans l'église le jeune capitaine Charles de Gaulle et la calaisienne Yvonne Vendroux.

Le retable
A la demande du curé de l'église Notre-Dame, Jacque de Boulloye, et des magistrats de la ville, Adam Lottman, fameux sculpteur du XVllè siècle, éleva un maître-hôtel de 1624 à 1628. des pierres furent achetées, pour certaines déjà sculptées, à Amsterdam. Une légende qui ne semble pas fondée rapporte qu'Adam Lottman n'aurait fait que remonter un autel confisqué par Louis Xlll à un navire génois échoué sur le littoral et offert par le roi à Notre-Dame.

L'imposant maître-hôtel de Notre-Dame, d'une longueur de 10m pour une hauteur de 19m, est divisé en trois volets cadrés par des colonnes. Toute l'iconographie glorifie la vierge. Au centre une oeuvre majeure du peintre anversois Gérard Seghers figure l'assomption de la vierge, de part et d'autre les statues monumentales de Saint-Louis et de Charlemagne, surmontées de représentations de la foi et de l'espérance. Au sommet du retable, au-dessus de la statue  de Notre-Dame de Calais, un grand Christ en majesté bénit l'assistance. Quatre niches à la base des colonnes abrittent les statues des évangélistes. La table de l'autel est surmontées d'un tabernacle très orné où deux bas-reliefs représentent les hébreux recevant la manne et la Cène.

Les nombreuses têtes d'angelots au toupet très marqué participent avec bonheur à cette architecture antiquisante jouant avec les couleurs des matériaux si caractéristique du baroque flamand. Unique en Europe par son ampleur et son iconographie, le retable de Notre-Dame de Calais retrouvera toute sa splendeur au sein d'une église réstaurée.

Hubert Minet
AMVPAC